根据《学校艺术教育工作规程》（教育部令第13号），教育部每三年举办一届全国大学生艺术展演活动。大学生艺术展演活动的宗旨是全面贯彻党的教育方针，落实立德树人根本任务，发展素质教育，推进教育公平，培养德智体美全面发展的社会主义建设者和接班人。
全国第五届大学生艺术展演活动的主题是“理想与信念”。教育部要求各地各校围绕主题开展丰富多彩的艺术活动，展现当代大学生心系祖国、肩负使命，为实现中华民族伟大复兴的中国梦而努力奋斗的远大理想；展现当代大学生与祖国同行、与人民同行、与时代同行、与梦想同行的崇高追求；展现当代大学生朝气蓬勃、奋发有为、开拓进取的青春风采。展演活动的项目分为艺术表演类、大学生艺术实践工作坊、艺术作品类（含学生艺术作品和高校校长书画摄影作品）、高校艺术教育科研论文报告会四大类。
本届艺术展演活动从2016年9月开始启动。分为三个阶段：第一阶段（2016年9月至2017年6月），为高校开展活动阶段，重点是扩大高校和学生的参与面和普及面。第二阶段（2017年7月至12月），为各省（区、市）组织集中展演活动阶段，重点是加强高校间的交流和学习。第三阶段（2018年4月），为全国现场集中展演阶段，重点是展示活动成果、引领方向。
本届展演活动有四个显著的特点。
一是坚持先进文化导向，活动的品牌特色和效应进一步凸显。本届大学生艺术展演活动是学习贯彻落实习近平新时代中国特色社会主义思想和党的十九大精神举办的第一次大学生展演。展演活动坚持育人为本、以德为先，以社会主义核心价值观为引领，弘扬中华优秀传统文化，更加注重以美育人，以文化人。教育行政部门和高等学校切实把握育人导向，用润物无声的艺术熏陶启迪广大高校学生的心灵，传递向善向上的价值观，营造向真、向善、向美、向上的校园文化。各省（区、市）都把展演活动常态化制度化，把展演活动列入年度工作计划，落实专项经费，制定工作方案，真正落到实处。把展演活动打造成为真善美的展示平台和传播平台，把先进的文化导向贯穿展演活动始终，把崇高的价值、美好的艺术融入展演全过程，体现出鲜明的时代特征、校园特色和学生特点，引导高校师生的审美品味和精神追求，引领社会高雅文明的美好风尚。
二是注重创新发展理念，活动覆盖面和受益面进一步扩大。根据高校美育改革发展的需要，积极探索，在活动项目和内容的设计上不断创新，强调学生群体性参与。本届展演活动首次创办大学生艺术创新与实践工作坊。这是一项集体性、参与性、互动性、体验性的视觉艺术创作实践项目，主要面向艺术专业学生，突出“创意与创新”的主题，围绕“艺术与校园”“艺术与生活”“艺术与科技”三个方向，为高校艺术教育的创新成果和学生的创意理念转化为现场展示和现实产品搭建平台。首次邀请港澳地区师生参加，加强与港澳地区师生的交流，增进彼此的理解和认同。首次组织全体参演参展学生参加艺术社会实践一日活动，寻访一大会址等红色基地、走进特殊学校爱心传递、走访艺术特色学校艺术交流。展演活动更加关注活动的参与面和受益面，广泛发送学生积极参加。据统计，本届展演活动全国高校参与活动的覆盖面达到90%。
三是强调普及和提高相结合，活动的水平质量进一步提高。艺术展演活动坚持重心下移，层层推进，各高校以院、系为单位，广泛开展形式多样、健康向上、格调高雅的校园文化活动，广泛开展各类艺术社会实践，发动学生广泛参与，努力让每个学生有机会参加至少一项艺术活动。展演活动与高校公共艺术课程、学生艺术社团、校园文化建设相结合，与重大历史事件纪念日和中华民族传统节庆相结合，以普及促进提高，以提高带动普及。在高校开展活动的基础上，各省（区、市）教育行政部门组织了艺术表演节目集中展演、艺术作品展和艺术教育论文报告会等省域内交流展示活动，推出了一批富有创意和艺术水准的艺术表演节目，创作了一批具有特色的艺术作品，撰写了一批反映高校艺术教育科研成果的论文。本届展演活动，组委会从全国各地报送的590个艺术表演类节目、163个学生艺术实践工作坊、304件艺术作品、385件高校校长书画摄影作品，以及282篇艺术教育科研论文中，评选出参加现场集中展演的艺术表演类节目201个，优秀艺术实践工作坊47个，优秀艺术作品103件，优秀高校校长书画摄影作品179件，优秀艺术教育科研论文71篇。
四是推动规范有序运行，活动的影响力进一步深化。本届展演活动由教育部和上海市人民政府共同主办，地方教育、宣传、文化等多部门参与承办，高等学校、社会团体等各方力量协办，构建了顺畅高效、保障有力的主办、承办、协办机制，整合了各方资源，运作模式规范有序，取得了显著成效。 4月16日至21日在上海市举行的现场展示，主要活动有：举办艺术表演节目现场集中展演11场（其中：声乐3场、器乐2场、舞蹈3场、戏剧朗诵2场）；举办大学生艺术实践工作坊暨优秀艺术作品展览；举办全国第五届高校艺术教育科研论文报告会；举办全国第五届大学生艺术展演活动现场集中展演开幕式和闭幕颁奖晚会，共有全国31个省（区、市），新疆生产建设兵团和香港澳门特区400余所高校的近万名师生参加。现场展示期间，邀请艺术专家和高校美育教师作为观察员，组成观察团，对各个展演项目全程监督，进行点评，邀请媒体记者全程报道，规范展演活动的组织，确保展演的方向，赢得良好的社会反响，营造良好的舆论氛围。